অক্টোবর ২০২৬: সিল্ক রোডের ছোট পুল, ভরা ক্যালেন্ডার আর একটি ভুলে যাওয়া তারিখ

আস্তানার পর্বের তারিখটা প্রথম দেখে থেমে গিয়েছিলাম। ওয়ার্ল্ড অ্যাকুয়াটিক্স সাঁতার বিশ্বকাপের তৃতীয় স্টপ লেখা আছে ১৫ থেকে ২৭ অক্টোবর — টানা তেরো দিন। একই সিরিজের বাকু পর্ব ১ থেকে ৩ অক্টোবর, তিন দিন; তাশখন্দ ৮ থেকে ১০ অক্টোবর, তিন দিন। বছরের পর বছর যে সিরিজ তিন দিনের ফরম্যাটে চলে, তার একটি স্টপ হঠাৎ তেরো দিন হয়ে যায় না। মিরপুরের ওই লেন-খাতাটা আমার কাছে এখনও আছে — স্টপওয়াচ থেমে যাওয়ার অনেক পরে। ২০১৭ সালের ডিসেম্বর, মিরপুরের ৫০ মিটার আউটডোর কমপ্লেক্স, ৫০ মিটার ফ্রিস্টাইলে ২৬.৪ সেকেন্ড, ফাইনাল থেকে ০.৩ সেকেন্ড পিছিয়ে। সেদিন খাতাটা আমাকে একটা অভ্যাস শিখিয়েছিল, আর সেটাই আজ কাজে লাগছে: অফিসিয়াল রেজাল্ট শিট পাশে না থাকলে সংখ্যা বলি না, তারিখ দুবার না মিলিয়ে লিখি না।

অক্টোবর ২০২৬ নিয়ে যে ক্যালেন্ডার-ব্রিফটা হাতে এসেছে, সেটা কোনো ম্যাচ রিপোর্ট নয়। এটা একটা মাসের সূচি, যেখানে চার মহাদেশে ছত্রিশ দিনের মধ্যে নয়টি প্রতিযোগিতা বসানো, আর তার প্রায় সবটাই ২৫ মিটার পুলে। আন্তর্জাতিক অংশে আছে শুধু ওয়ার্ল্ড কাপের তিনটি পর্ব; বাকিটা জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপ, গ্র্যান্ড প্রিক্স আর ট্রফি মিট — জাপান, চীন, অস্ট্রেলিয়া, নিউজিল্যান্ড, সিঙ্গাপুর, সুইডেন, ফিনল্যান্ড, ইতালি এবং যুক্তরাষ্ট্র। ২৮ থেকে ৩১ অক্টোবরের যুক্তরাষ্ট্রের শর্ট কোর্স বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপ ট্রায়ালস ছাড়া আর কোনো প্রতিযোগিতার নামেই নির্বাচনের কথা লেখা নেই। এই সূচির কোথাও একজন সাঁতারুর নাম নেই, একটা স্প্লিট টাইম নেই, একটা রেকর্ড নেই। সূত্রপাতটাও পরিষ্কার নয়: প্রতিটি তথ্যে লেখা সূত্র উল্লেখ নেই, আর লেখক নিজেই পাঠকের কাছে অনুরোধ রেখেছেন — কোনো মিট বাদ পড়লে জানাবেন। ফলে এই ধরনের লেখার আয়ু চার থেকে ছয় সপ্তাহ, আর এর নির্ভুলতা শেষ মুহূর্তের তারিখ পরিবর্তনের উপর নির্ভরশীল।

এই মাসের আসল খবর প্রতিযোগিতা নয়, ভূগোল। বিশ্বকাপের তিনটি পর্বকে একসঙ্গে সিল্ক রোড নামে বাজারজাত করা হচ্ছে — বাকু, তাশখন্দ, আস্তানা; মানে টানা তিন সপ্তাহান্ত, ককেশাস থেকে মধ্য এশিয়ার একটি সরু করিডরে। সাঁতারে এটা সাংগঠনিক সিদ্ধান্ত, কোনো কাকতালীয় ঘটনা নয়। ইউরোপ বা পূর্ব এশিয়ার চেনা হাব থেকে সিরিজটাকে সরিয়ে নতুন বাজারে বসানো মানে দর্শক, স্পন্সর আর স্থানীয় ফেডারেশনকে একটা বিনিয়োগের যুক্তি দেওয়া।

চক্রের অবস্থানটা মনে রাখা দরকার। ২০২৬ হলো লস অ্যাঞ্জেলেস ২০২৮ চার বছর চক্রের দ্বিতীয় বছর — অলিম্পিক নেই, লং কোর্স বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপও নেই। সেপ্টেম্বর-অক্টোবরে আইচি-নাগোয়ায় এশিয়ান গেমস হয়ে গেছে, আর জাপান ও চীনের শর্ট কোর্স চ্যাম্পিয়নশিপকে সেই গেমসের পরবর্তী ধাপ হিসেবে বর্ণনা করা হয়েছে। মানে ওই দুই মিট মূলত ট্রেনিং-থ্রু প্রতিযোগিতা: লং কোর্সের পিক ক্যাম্পেইন শেষ করে সাঁতারুরা ২৫ মিটার পুলে ঢুকছেন, আর সেখানে উঠে আসা সময়কে গুরুত্বের সঙ্গে পড়লে ভুল হবে।

ছোট পুলে টার্ন আর আন্ডারওয়াটারের হিসাব প্রায় দ্বিগুণ, তাই ২৫ মিটার পুলের সময়কে ৫০ মিটারের প্রেক্ষাপটে বসানো কেবল অন্যায় নয়, ভুল। ২৫ মিটার পুলে প্রতিটি ল্যাপের দূরত্ব কমে যাওয়ায় স্টার্ট, ডলফিন কিক আর টার্ন-ওয়াল মেকানিক্সের ওজন বাড়ে, আর বিশুদ্ধ স্ট্রোক এফিসিয়েন্সির অবদান সংকুচিত হয়। অক্টোবরের কোনো ফলাফল তাই এশিয়ান গেমসের লং কোর্স সময়ের সঙ্গে সরাসরি তুলনীয় নয় — এটা দুই ধরনের পরীক্ষা, এক নয়।

তার উপরে আছে ক্যালেন্ডারের ভিড়। ৩০ থেকে ৩১ অক্টোবরে তিনটি প্রতিযোগিতা একসঙ্গে পড়েছে — যুক্তরাষ্ট্রের ট্রায়ালস, সিঙ্গাপুর ন্যাশনাল শর্ট কোর্স চ্যাম্পিয়নশিপ আর ফিনিশ গ্র্যান্ড প্রিক্স; পাশাপাশি ৩১ অক্টোবর থেকে ১ নভেম্বর ইতালির নিকো সাপিও ট্রফি। ২ থেকে ৩ অক্টোবরে বাকুর শেষ দুই দিনের সঙ্গে সুইডেনের ইয়স্তাদ গ্র্যান্ড প্রিক্স, আর ২৯ সেপ্টেম্বর থেকে ১ অক্টোবরে অস্ট্রেলিয়া ও নিউজিল্যান্ডের প্রতিযোগিতা ওভারল্যাপ করছে। যে মাসে ফিল্ড ভাগ হয়ে যায়, সেখানে সময়ের সিঁড়ি তৈরি হয় না — শুধু ছড়ানো সংখ্যা থাকে। একজন এলিট শর্ট কোর্স সাঁতারু এই সবগুলোতে যেতে পারেন না; তাই তিনি কোনটা বেছে নিলেন, সেটাই আসল সংকেত, সময়টা নয়।

ওয়ার্ল্ড কাপের সিল্ক রোড কাঠামো নিজেই একটা লোড-টেস্ট। বাকু ১ থেকে ৩ অক্টোবর, তাশখন্দ ৮ থেকে ১০, আস্তানা ১৫ থেকে ১৭ — টানা তিন সপ্তাহান্তে রেসিং, মাঝখানে তিন দেশে যাতায়াত আর ভিসার কাজ। এর সঙ্গে যদি কেউ জাতীয় শর্ট কোর্স চ্যাম্পিয়নশিপও যোগ করেন, তাহলে তিন সপ্তাহে চারটি টার্গেট জমে যায়। মাসের শেষে আবার যুক্তরাষ্ট্রের ট্রায়ালস। এই মাসটা সাঁতারুর রিকভারির কথা ভেবে সাজানো হয়নি, এটাই ক্যালেন্ডার পড়ে যা বোঝা যায়।

আমার জন্য এই সূচির সবচেয়ে তথ্যবহুল লাইনটি ট্রায়ালসের নাম। টোকিও অলিম্পিকের হিট আমি ঢাকা সময় ভোর তিনটা ত্রিশে ডেকেছিলাম, যখন আরিফুল ইসলাম আর জুনাইনা আহমেদ ইউনিভার্সালিটি কোটা নিয়ে নামেন। সেদিন আমি অন এয়ারে উচ্চারণ করিনি যে তারা যোগ্যতা অর্জন করেছে, কারণ অর্জন করেনি — পরে ওয়াইল্ডকার্ড লেজার বানিয়ে প্রতিটি কোটা এন্ট্রি, তার সময় আর যোগ্যতার মানের ফাঁক আমি লিখে রাখি। যুক্তরাষ্ট্র যখন ট্রায়ালস নামে একটা মিট বসায়, তার মানে হলো ফলের সঙ্গে সরাসরি দল নির্বাচনের সম্পর্ক, আর সেটাই এই মাসের একমাত্র বাঁধনদারী প্রতিযোগিতা। ট্রায়াল ৩১ অক্টোবরে শেষ, আর শর্ট কোর্স বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপ পড়বে নভেম্বর-ডিসেম্বরে — নির্বাচন আর চ্যাম্পিয়নশিপের মাঝের সেই ফাঁকটা মাপলে বোঝা যাবে যুক্তরাষ্ট্র কতটা সিরিয়াস।

এখানেই উল্টো প্রশ্নটা আসে। ক্যালেন্ডারের এই ঠাসাঠাসি কোনো সাংগঠনিক ব্যর্থতা নয়; এটা ফেডারেশনগুলোর হয়ে কাল্পনিক ট্রায়ালের কাজ করছে। যেখানে তিনটি মিট একই দিনে, সেখানে ফিল্ড পাতলা হবে, আর পাতলা ফিল্ডে জেতা জাতীয় শিরোপা নির্বাচনের প্রমাণ হিসেবে দুর্বল। পছন্দটা সাঁতারু করছেন, কিন্তু সিদ্ধান্তের ভারটা সাঁতারুর ঘাড়েই পড়ছে।

দ্বিতীয় ভুলটা ধরা পড়ে প্রশিক্ষণ-চক্রে। এশিয়ান গেমসে লং কোর্সে পিক করে ফেরা সাঁতারুদের বাকুতে ২৫ মিটার পুলে নামতে হচ্ছে প্রায় কোনো ফরম্যাট-অ্যাকলিমেটাইজেশন ব্লক ছাড়াই। টার্ন আর কিকের বাড়তি লোড হাঁটু, কাঁধ আর কোরের উপর পড়ে, আর ক্লান্ত শরীরে সেটা ম্যানেজ করা সহজ নয়। জাপান-চীনের জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপের ফল তাই কম গভীর হবে — এটা নিরাশার কথা নয়, এটা প্রত্যাশার কথা।

নতুন বাজারে ইভেন্ট বসানো আর এলিট ফিল্ড পাওয়া এক জিনিস নয়। ফুটবলে আমি বারবার দেখেছি, ছোট ক্লাবের সাফল্য আসলে বড় ক্লাবের দরজা খোলার প্রস্তুতি মাত্র — খেলোয়াড় চলে যায়, ইভেন্ট থেকে যায়। সাঁতারে অক্ষরগুলো আলাদা, কিন্তু বাক্যটা একই: বাকু, তাশখন্দ বা আস্তানা স্বাগতিকতা পাবে, অথচ শীর্ষ র্যাঙ্কের শর্ট কোর্স সাঁতারুরা যদি বাকুর এন্ট্রি লিস্টে না থাকেন, তাহলে সিল্ক রোড একটা বাজার-কৌশল, প্রতিযোগিতার শক্তি নয়। এন্ট্রি লিস্টই এর একমাত্র পরীক্ষা।

প্রশাসনিক দিকটাও সরল নয়। পাঁচ সপ্তাহে নয়টি এখতিয়ারে অফিসিয়ালিংয়ের ধারাবাহিকতা রাখা কঠিন, আর ২৫ মিটার রেসিং মানে প্রতি রেসে বেশি টার্ন, তাই ১৫ মিটার আন্ডারওয়াটার নিয়ম লঙ্ঘন ধরার সুযোগও বেশি। নতুন স্বাগতিক শহরে ডোপ-টেস্টের নমুনা পরিবহন আর ল্যাব রাউটিংয়ের চাপ বাড়ে। তার উপরে ক্যালেন্ডারটি নিজেই ক্রাউডসোর্সড — লেখক পাঠকের কাছে সংশোধন চেয়েছেন, আর আস্তানার ১৫–২৭ তারিখ ঠিক সেই অনাস্থার উদাহরণ। পরিকল্পনার ইনপুট হিসেবে ব্যবহার করার আগে প্রতিটি তারিখ স্বাগতিক ফেডারেশনের মূল সূত্রে মিলিয়ে নেওয়া ছাড়া উপায় নেই। আমি প্যাটার্নে ভরসা করি, প্রেস কনফারেন্সে নয় — কিন্তু এখানে প্যাটার্নটার ভিতরেই একটা ফাটল আছে, আর সেটা লিখে রাখা সাংবাদিকের কাজ।

২০২০ সালে সুনামগঞ্জের হাওর villages-এ ছয় সপ্তাহ কাটানোর পর আমার মনে একটা কথা বসে গিয়েছিল, যা আজও প্রতিটি লেখায় ফিরে আসে: সমস্যাটা কখনো প্রতিভার ছিল না, ছিল পরিকাঠামোর। মিরপুরের কমপ্লেক্স, সেবা-পরিকাঠামোর পাইপলাইন, প্রশিক্ষণ থেকে প্রতিযোগিতার সেতু — এসব না থাকলে সাঁতারু তৈরি হয় না, আর থাকলেও ধরে রাখা যায় না। অক্টোবরের ক্যালেন্ডার ঠিক এই কথাটাই মনে করিয়ে দেয়: এটা খেলার বাজারের পরিকাঠামোর মানচিত্র, কোনো সাঁতারুর ক্ষমতার প্রমাণপত্র নয়।

তাহলে সামনে কী দেখব? ১ থেকে ৩ অক্টোবরে বাকুর এন্ট্রি লিস্টে শীর্ষ র্যাঙ্কের কারও নাম না থাকলে ধরে নিতে হবে, ভূগোলের বিস্তার এখনো প্রতিযোগিতার গভীরতায় রূপ নেয়নি। আস্তানার তারিখ শেষ পর্যন্ত ১৭ অক্টোবরে সংশোধিত হয় কি না, সেটা বলে দেবে ক্রাউডসোর্সড ক্যালেন্ডারকে কতটা ভরসা করা যায়। আর যুক্তরাষ্ট্রের নির্বাচনের মানদণ্ড আর দলের আকার প্রকাশিত হলে বোঝা যাবে, ২৫ মিটার সাঁতারকে একটা আলাদা পেশাদার পণ্য হিসেবে গড়ে তোলার ইচ্ছা সত্যিই আছে কি না। ডিসেম্বরে শর্ট কোর্স বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপের সময়সূচি নিশ্চিত হওয়ার আগে এই তিনটি প্রশ্নের উত্তর ঝুলে থাকবে — আর ঠিক সেই ঝুলে থাকা অবস্থাটাই আজকের সাঁতারের সবচেয়ে সৎ ছবি।