এশিয়ার ক্রিকেটে প্রতিভার সংকট নেই, সংকট অনুমতির খতিয়ানে

২২ জুন, ২০২৪। সেন্ট ভিনসেন্টের আর্নোস ভ্যালে। আফগানিস্তান ১৪৮/৬, অস্ট্রেলিয়া ১২৭-এ অলআউট। গুলবাদিন নাইবের চার ওভারে চার উইকেট, খরচ মাত্র ২০ রান। ম্যাচ শেষ হতে না হতেই বাংলা সোশ্যাল মিডিয়ায় সবচেয়ে বেশি ঘোরা শব্দটা ছিল 'অলৌকিক'। আমি খুলনার বাসায় বসে রিমোট হাতে ভাবছিলাম, এটা অলৌকিক কিছু না — এটা একটা অনুমতিপত্র। আফগানিস্তান ওই রাতে নতুন কোনো জাদু আবিষ্কার করেনি। তারা ২০১০ সালের পর থেকে জমিয়ে রাখা একটা পাইপলাইনের রসিদ দেখিয়েছে: স্পিন-ফার্স্ট বোলিং, কম স্কোরের ম্যাচে ধৈর্য, আর বল ছাড়ার আগেই কন্ডিশন পড়ার অভ্যাস। অস্ট্রেলিয়া আফগান প্রতিভার কাছে হারেনি; হেরেছে এমন একটা কাঠামোর কাছে, যেটা জানত ওই পিচে কোন বলটা কতটা উঠবে। ২০২৪ সালের আফগান-অস্ট্রেলিয়া ম্যাচটা ম্যাচ ছিল না, ছিল একটা হ্যান্ডঅফ।

আমি এশিয়ার ক্রিকেট নিয়ে ১৩ বছর ধরে লিখছি, আর একটা প্যাটার্ন বারবার ফিরে আসে: আমরা এশিয়ার টুর্নামেন্টকে পড়ি দুই পরাশক্তির গল্প হিসেবে, বাকি সব দলকে ভাবি পটভূমির শব্দ। স্কোরলাইন কখনো শুধু স্কোরলাইন থাকে না, সেটা একটা দরকষাকষির নথি — কে কী দাবি করতে পারবে, আর কে কী চাইতে পারবে না। আফগানিস্তান ওই রাতে ট্রফি জেতেনি, কিন্তু একটা দাবি জিতে নিয়েছিল: এশিয়ার টুর্নামেন্টে তাদের নামের পাশে আর 'কমজোর প্রতিপক্ষ' লেখা হবে না।

প্রেক্ষাপট

২০২৬ সালের আইসিসি টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ ৭ ফেব্রুয়ারি শুরু হয়ে শেষ হবে ৮ মার্চ, আয়োজক ভারত ও শ্রীলঙ্কা, ফাইনাল আহমেদাবাদের নরেন্দ্র মোদি স্টেডিয়ামে। প্রথমবারের মতো ২০ দল, পাঁচ দলের চার গ্রুপ, তারপর সুপার এইট, তারপর সেমিফাইনাল — মোট ৫৫ ম্যাচ। ফরম্যাটটা মন দিয়ে পড়লে দেখা যায়, এশিয়ার ক্রিকেটকে এই টুর্নামেন্ট নতুন একটা প্রতিপক্ষ দিয়েছে। সেটা কোনো দল নয়, ক্যালেন্ডার।

গত সেপ্টেম্বরে দুবাইয়ে এশিয়া কাপের ফাইনালে ভারত পাকিস্তানকে হারানোর পর আমাদের টাইমলাইন আবার সেই পুরনো ছকে ফিরে গিয়েছিল: দুই দল, বাকিরা অতিথি। কিন্তু ২০২৬-এর ২০ দলের ফরম্যাট ওই ছককে টিকিয়ে রাখার সুযোগ দেয় না। কারণ এই ফরম্যাটে একটা দলকে সুপার এইট পর্যন্ত যেতে হলে টানা পাঁচটা গ্রুপ ম্যাচ খেলতে হয়, তারপর সুপার এইটে আরও তিনটা, তারপর নকআউট। মানে ৩০ দিনে সর্বোচ্চ আটটা ম্যাচ, দুই দেশের মধ্যে উড়ান, ডিউ, ভিন্ন পিচ, ভিন্ন বল। এটা আর 'কে বেশি প্রতিভাবান' প্রতিযোগিতা না, এটা 'কার বেঞ্চ কতটা গভীর' তার হিসাব।

২০১৭ সালের কথা মনে পড়ে। ৯ জুন, কার্ডিফ। বাংলাদেশ ৫ উইকেটে নিউজিল্যান্ডকে হারায়, সাকিব আল হাসানের ১১৪ আর মাহমুদউল্লাহ রিয়াদের ১০২ রানে। আমি তখন ২০ বছরের সমাজবিজ্ঞানের ছাত্র, খুলনায়। ম্যাচ রিপোর্ট লেখার বদলে আমি একটা ফেসবুক পোস্ট লিখেছিলাম: এই জয় অলৌকিক কিছু না, এটা একটা কাঠামোর ফল — বাংলাদেশের ক্রিকেটসংস্কৃতি ওপেনারদের অতিরিক্ত মূল্য দেয়, আর মিডল অর্ডারের উদ্ধারকার্যকে দুর্ঘটনা ভাবে। পোস্টটা ১২ হাজার বার শেয়ার হয়েছিল। ২০১৭ সালের পোস্টটা ভবিষ্যদ্বাণী ছিল না। ওটা ছিল একটা অনুমতিপত্র — অনুমতি, ওই কথাটা জোরে বলার। আর আমার হট টেক মানে এমন একটা থিসিস, যে পিয়ার রিভিউয়ের জন্য অপেক্ষা করতে রাজি নয়।

মূল বিশ্লেষণ

এশিয়ার ক্রিকেটে শ্রেণিবিন্যাস প্রতিভা দিয়ে তৈরি হয় না, তৈরি হয় সময়সূচি দিয়ে। এই টুর্নামেন্টে যেকোনো এশীয় দলের জন্য সবচেয়ে দামি সম্পদ থাকবে ১২ থেকে ১৫ নম্বর খেলোয়াড়। কারণ প্রথম পাঁচ ম্যাচে সেরা একাদশ খেলবে, কিন্তু সুপার এইটে ঢুকে পড়লে শরীর ভাঙবে। আর সেই মুহূর্তে যে দল ঘুরিয়ে খেলাতে পারবে না, সে দল বাদ পড়বে — সে ভারত হোক, পাকিস্তান হোক, বাংলাদেশ হোক। বেন্চের গভীরতাই এই ফরম্যাটের আসল ভিসা।

বাংলাদেশের ক্ষেত্রে সমস্যাটা ২০১৭ সালেও একই ছিল, ২০২৬-এও একই আছে। ঘাটতিটা ওপেনিংয়ে নয়, ৭ থেকে ১৫ ওভারে। এই নয় ওভারেই ম্যাচের কাঠামো ঠিক হয় — কেউ উইকেট নষ্ট করে, কেউ রান-রেট ধরে রাখে, কেউ দুইজন সেট batter নিয়ে শেষ পাঁচ ওভারে পৌঁছায়। গত কয়েকটা চক্রে বাংলাদেশ এই ফেজে ধারাবাহিকভাবে পিছিয়ে ছিল। বলুনতো, শেষ কবে বাংলাদেশের চার-পাঁচ-ছয় নম্বর ব্যাটাররা টানা তিনটা ম্যাচে স্কোরবোর্ডের ভার বইছিলেন? এই প্রশ্নের উত্তর দিতে গেলে হয় আমাদের ফিরে যেতে হবে অনেক পিছনে, অথবা আমাদের স্বীকার করতে হবে ृ्টা নতুন করে গড়তে হবে।

আমার ভাইব এখানে সাদা: বাংলাদেশের ব্যাটিং অর্ডার আজও ওপেনারদের ভরসায় দাঁড়িয়ে, তারপর ৭-১৫ ওভারে দল ধীর হয়ে যায়, তারপর শেষ ওভারে ছক্কার ঝুঁকি। এটা দুর্ভাগ্য না, এটা একটা চাহিদার কাঠামো। ঘরোয়া টি-টোয়েন্টিতে যুব ব্যাটারদের বলা হয় 'টপ অর্ডারে ২০ ওভার খেলো' — কারণ সেখানে ওটাই সবচেয়ে নিরাপদ পলিসি। ফলে ৭-১৫ ওভারে যারা খেলে, তারা আসলে ঘরোয়া লিগে কখনো ৭-১৫ ওভারে খেলতে শেখেনি। দক্ষিণ আফ্রিকা বা অস্ট্রেলিয়ার মতো সিস্টেমে ওই ওভারগুলোর জন্য আলাদা করে স্পেশালিস্ট তৈরি হয়; আমরা সেখানে ভাড়া-করা পারফরম্যান্স দিয়ে কাজ চালাই।

আফগানিস্তান এর ঠিক উল্টো সিদ্ধান্ত নিয়েছিল। তারা খরচ করেছে বোলিংয়ে, স্পিনে, আর কম স্কোরের ম্যাচে নিজেদের স্বাচ্ছন্দ্য তৈরি করার মধ্যে। এশিয়ার পিচগুলো যখন ধীর হয়, ঘাস কম থাকে, বল পুরনো হয়ে সিম হারায়, তখন খেলা হয়ে যায় ধৈর্যের খেলা। আফগানিস্তানের বোলিং আক্রমণ এই কন্ডিশনের জন্য বানানো। ওদের সাফল্য কোনো আকস্মিক বায়োডাটা না, একটা সহজ প্রশ্নের সহজ উত্তর: এই উইকেটে আমি জিততে চাইলে আমার দরকার কত রান করা? যদি উত্তর ১৪০ হয়, তাহলে প্রতিভা কোথায় খরচ করতে হবে — সেটা তাদের জানা আছে।

এখানেই ভারতীয় ফ্র্যাঞ্চাইজি বাজারের ভূমিকা চলে আসে। অকশনের বাজার একটা নামসহ গুজব ইঞ্জিন। এটা প্রমাণ করে দলের দরকার কী, সেটা নয়; এটা প্রমাণ করে দলের ব্র্যান্ড কী বিক্রি করতে চায়। নভেম্বরে জেদ্দার মেগা অকশনে ঋষভ পন্ত ২৭ কোটি রুপিতে বিক্রি হয়েছিলেন, যেটা আইপিএল নিলামের ইতিহাসে রেকর্ড। কিন্তু ওই ২৭ কোটি রুপিতে জেতা হয়নি কোনো দলের ঘাটতি; কেনা হয়েছে একটা নাম, একটা কনটেন্ট-ইঞ্জিন। যে দলগুলো এই ইঞ্জিনের পিছনে ছোটে, তারা প্রায়ই একাদশের ভিতরের ফাঁকটা খেয়াল করে না। আরেকবার বলি: ট্রান্সফার আর অকশনের কোলাহল ব্র্যান্ড যুদ্ধ, আসল ভ্যালু তৈরি হয় ছোট মাঠে, ছোট বোর্ডের ঘরোয়া পাইপলাইনে। আফগানিস্তানের সাফল্যটা এই বাক্যের সবচেয়ে ভালো প্রমাণ।

এখানে টেকনোলজির একটা প্রসঙ্গও আজ অপরিহার্য, কারণ এশিয়ার বেশ কয়েকটা ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ এখন টিকিট, ভক্ত-টোকেন আর খেলোয়াড় চুক্তির নথি ব্লকচেইনে রাখা শুরু করেছে। ধারণাটা সরল: লেনদেন একবার খোদাই হয়ে গেলে কেউ মুছে ফেলতে পারবে না, সবাই একই খতিয়ান দেখবে। ভক্তরা এতে খুশি হন, বোর্ডগুলো এতে আধুনিক দেখায়। আমার সমস্যা অন্য জায়গায় — ব্লকচেইন রসিদটা অপরিবর্তনীয় করে, কিন্তু সিদ্ধান্তের যুক্তিটা অপরিবর্তনীয় করে না। বোর্ড যদি যায় ক্রিকেটারকে বাদ দেয়, আর টাইমলাইনে হাজার ক্যামেরা সেটা ধরে ফেলে, আমাদের সাহায্য হবে। কিন্তু সঠিক রসিদ থাকা আর সঠিক দল বাছাই করা, এই দুইটা আলাদা কাজ। ক্রিকেটের ইতিহাসে আমাদের রসিদের অভাব কখনো ছিল না — অভাব ছিল ভুলটা স্বীকার করার সংস্কৃতির।

বিপরীতমুখী

এখন আমার নিজের খতিয়ানটা নিজেই অডিট করি। মে ২০২০-তে বুন্দেসলিগা ফিরল, ডর্টমুন্ড শাল্কেকে ৪-০ হারাল ফাঁকা গ্যালারিতে, আর আমি লিখলাম হোম অ্যাডভান্টেজের ৭০ শতাংশ রেফারির আওয়াজ আর ৩০ শতাংশ ভিড়ের এনার্জি। ওই থিসিস আমি কয়েক বছর ধরে এশিয়ার ক্রিকেটেও টেনেছি। কিন্তু সেটা যদি এখন ২০২৬-এর টুর্নামেন্টে জোর করে বসাই, তাহলে আমি ক্রাইসিস-ল্যাবের ফাঁদে পড়ব। কারণ এশিয়ায় হোম অ্যাডভান্টেজের মেকানিজম আলাদা। এখানে ভিড়ের ডেসিবেল ঠিক হয় না, ঠিক হয় পিচের পুরনো ভাব, ঘূর্ণনের কোণ, ডিআরএস-এর বল-ট্র্যাকিং, সন্ধ্যার ডিউ। মিরপুরে বা ইডেন গার্ডেনসে ভিড় লেগ-বিফোরকে হেলিয়ে দেয় না; পিচ করে।

আর আমার ২০১৭-র পোস্ট ইতিহাসে সঠিক প্রমাণিত হয়েছে কি? আমি বলব, আংশিকভাবে। কাঠামোটা আমি ঠিক ধরেছিলাম — ওপেনারদের অতিরিক্ত মূল্যায়ন আর মিডল অর্ডারের কাজকে দুর্ঘটনা ভাবা। কিন্তু কারণটা সম্ভবত ভুল ধরেছিলাম। আমি সংস্কৃতির দিকে আঙুল তুলেছিলাম; আরও সৎ কারণটা হতে পারে বয়সভিত্তিক পর্যায়ে প্রতিভা বিতরণ। ঘরোয়া লিগে তরুণ সেরা ব্যাটারদের ওপেনিংয়ে বসানো হয়, কারণ সেটাই একমাত্র জায়গা যেখানে ২০ ওভার খেলানো যায়। ফল: ৭-১৫ ওভারের জন্য কেউ তৈরি হয় না। ভাবনার চেয়ে বাছাইয়ের সমস্যাটা বড়।

শেষ কথা

এই লেখার সময়েই টাইমস্ট্যাম্প করে রাখছি: ২০২৬-এর টুর্নামেন্টে বাংলাদেশের ভাগ্য ঠিক হবে ৭ থেকে ১৫ ওভারে — ব্যাটিং এবং বলিং, দুই দিকেই। যদি ওই নয় ওভারে তারা নিয়ন্ত্রণ ধরে রাখতে পারে, সুপার এইটে যাবে; না পারলে ওপেনারদের কোনো পঞ্চাশ রান বাঁচাবে না।

আর একটা বাজি: গ্রুপ পর্বে আফগানিস্তান এশিয়ার বাইরের অন্তত একটা ফুল মেম্বারকে হারাবে। কারণ এই টুর্নামেন্টে কে সবচেয়ে কম চাপ নিয়ে খেলবে, সেটাই কম গুরুত্বপূর্ণ না — আর আফগানিস্তান আজ চাপহীন না, কেবল চাপটা ভিন্ন জায়গায় রাখতে শিখে গেছে।

প্রশ্নটা ট্রফির নয়। প্রশ্নটা হলো, একটা স্কোরলাইন কতগুলো নতুন দাবির অনুমতি দেয়। খুলনা আমাকে শিখিয়েছে, প্রতিটা স্কোরলাইন একটা সামাজিক চুক্তি বহন করে। এশিয়ার ক্রিকেট সেই চুক্তিটা ২০২৬-এ আবারও সংস্করণ করছে — ক্রিকেটাররা তামার প্লেটে লিখছেন, বোর্ডগুলো অ্যাপে। কে এজেন্ট, আর কে শুধু পাহারাদার — সেটা মার্চে বেরিয়ে যাবে।